《典当商》改编自Edward Lewis Wallant同名小说,主人公是一名犹太人典当商,他的生活穷苦而潦倒,从纳粹集中营逃出后在纽约哈莱姆经营当铺来维持生计,在战争中他失去了自己最亲密的家人和朋友,失去了对上帝的信念,一同失去的还有对人性的信心,现在他只关心金钱,沉浸在白日梦里。他的助手是一名有着雄心壮志的男人,名叫Jesus Ortiz(杰米·桑切兹 饰),Ortiz在他的店铺中学习如何经营自己的生意。
约翰(比利·查平 Billy Chapin 饰)和佩尔(萨莉·简·布鲁斯 Sally Jane Bruce 饰)是一对苦命的兄妹,他们的父亲本(彼得·格雷夫斯 Peter Graves 饰)因抢劫和被判处绞刑。在被逮捕前,本把赃款藏在了佩尔的布娃娃里,并让他们承诺永远不泄露这个秘密。本的狱友哈利(罗伯特·米彻姆 Robert Mitchum 饰)是一个败絮其中的牧师,偶然间他得知了这笔赃款的去向,出狱后,哈利找到了本的妻子薇拉(谢利·温特斯 Shelley Winters 饰),他想方设法得到了薇拉的芳心