活泼的小女孩秀兰•布雷克(Shirley Temple 秀兰•邓波 饰)生在一个普通的家庭,虽然家境平平,但充满了快乐和幸福。秀兰平日随妈妈(Lois Wilson 饰)在苛刻、尖酸的史密斯家里帮佣,闲暇时便和飞行员爸爸及其教父詹姆斯(James Dunn 饰)一起玩耍。 然而,这样渺小的幸福也稍纵即逝。爸爸在执行任务时死于空难,妈妈也被车祸夺去了生命。原本快乐的秀兰转眼之间成为孤儿。史密斯家打算将她送进孤儿院,而詹姆斯决定收养这名可怜无助的小女孩……
纽约港的码头上,以约翰尼为首的黑社会势力无情地压迫着码头工人们。曾经是拳击手的特里(马龙·白兰度 Marlon Brando 饰)来到码头为约翰尼工作。他的朋友乔伊因为向犯罪委员会揭发约翰尼等人的罪行,被其手下,也是特里的哥哥查理从楼顶上推下摔死。乔伊的妹妹伊迪(爱娃·玛丽·森特 Eva Marie Saint 饰)发誓要为哥哥复仇,与教区牧师巴里神父一起展开调查。知情人都不敢出面告发。特里也目睹了乔伊被害的经过,虽然同情伊迪的遭遇,想要帮她逃离黑社会的迫害,但他没有告发哥哥的罪行。在与伊迪的接触中,两人
莉拉(帕特丽夏·阿奎特 Patricia Arquette 饰)崇尚自然,是一位自然主义者,然而她的男友内森(蒂姆·罗宾斯 Tim Robbins 饰)却是个实实在在的教条主义者,这两个性格和生活理念截然迥异的人,他们的爱情能够长久吗?最终,选择放弃自我的那个人是莉拉。一个名为帕弗(瑞斯·伊凡斯 Rhys Ifans 饰)的男人的出现打破了莉拉和内森之间艰难维系的平衡,帕弗从小就跟随着父亲生活在深山老林之中,外表和内心都和“野人”无异。内森兴致勃勃地要在帕弗身上开始自己的计划,而莉拉却感到了犹豫和矛盾。一